Canada Lynx

Canada Lynx

A      The Canada lynx is like a gray ghost of the north—elusive, evading human contact. It stands about 20 inches tall at the shoulder but weighs about 20 pounds—scarcely more than a large house cat. It is readily recognized by its long, black ear tufts; short, black-tipped tail; and large, rounded feet with furry pads, which permit it to walk on the snow’s surface. Historically, the Canada lynx ranged from Alaska across Canada and into many of the northern U.S. states. In eastern states, it lived in a transition zone in which boreal coniferous forests yielded to deciduous forests. In the West, it preferred subalpine coniferous forests of mixed age. It would den and seek protection from severe weather in mature forests with downed logs but hunt for its primary prey, the snowshoe hare, in young forests with more open space.

B      In the northern part of its range, the lynx serves as one half of a classic predator-prey relationship, feeding almost exclusively on the snowshoe hare, a large northern rabbit that wears a brown coat in summer and a white one in winter. The two species evolved together; the cat becoming a specialist in killing the hare, the hare becoming adept at eluding the lynx. The lynx kills an average of one hare every two or three days. It will turn to killing grouse, rodents, and other animals if hares become scarce. The link between lynx and hare is so tight in the north that the two species’ populations fluctuate in almost perfect synchrony. Hare populations follow a natural cyclical pattern, changing approximately every ten years from abundance to scarcity and back to abundance. Adult lynx usually survive periods of hare scarcity, but their kittens often do not. As a result, the lynx population follows a similar pattern, with its peaks and valleys lagging one to two years behind those of the hare. Lynx populations south of the Canadian border were probably never as abundant or dense as the more northern populations.

C      The diet of lynx in these southern areas is more varied—including squirrels, small rodents, grouse, and hares—and the populations are less dense and less productive than their northern counterparts. This low density and productivity makes southern lynx populations especially vulnerable to the ever increasing human activities that affect the abundance of the lynx’s prey base in these regions, or that may cause lynx to avoid areas of otherwise acceptable habitat. Although lynx were never abundant in the United States, they probably did occur in most northern states and western mountainous areas as far south as Colorado. Today, while tens of thousands of lynx remain in Canada and Alaska, the U.S. Fish and Wildlife Service (FWS) can confirm the presence of lynx populations below the border only in Maine, Montana, Washington, and Colorado.

D       The lynx’s gradual disappearance from the contiguous U.S. resulted from human activities that have compromised both the lynx and its habitat. In the nineteenth century, trapping put heavy pressure on the species. Now, the cat’s survival in the U.S. is primarily jeopardized by habitat destruction and fragmentation. Some timber practices can remove the mature forest that the lynx needs for denning and rearing young. These activities can also disrupt lynx travel patterns, as the cats prefer tree cover. Roads threaten the lynx by fragmenting its habitat, isolating lynx populations, exposing them to predators, and providing competitor species new access to habitat formerly dominated by the lynx. For example, snowmobile traffic creates trails that may allow competitors like coyotes, wolves, and cougars access to lynx winter habitat. Motor vehicles also cause lynx mortality: Recent attempts to reintroduce lynx from Canada into New York’s Adirondack Mountains failed, primarily because the cats were hit by cars and trucks.

E        In the 1970s and 1980s, the threat to lynx from trapping reached a new height when the price for hides rose to as much as $600 each. By the early 1990s, the Canada lynx was a clear candidate for Endangered Species Act (ESA) protection. In response to the lynx’s plight, more than a dozen environmental groups petitioned FWS in 1991 to list lynx in the lower 48 states. FWS regional offices and field biologists supported the petition, but FWS officials in the Washington, D.C. headquarters turned it down. 

F       Today, most suitable lynx habitat in the West is on public land. This includes national and state forests, where logging and recreational development often occur. With memories of the northern spotted owl controversy still fresh, FWS was reluctant to list the lynx in the lower 48 states, particularly as the species was still considered abundant in Canada and Alaska. Furthermore, the exact factors driving the lynx’s decline were unclear, as some methods of timber extraction, which destroy lynx habitat, seem to promote hare populations.

G        In 1995, the stakes rose yet higher. Portions of the lynx’s habitat were slated for logging when Congress enacted a law that demanded 330 “salvage sales” on national forests. Not only did Congress set logging at an unsustainable level for many forests, but it also protected the sales from court appeal by exempting them from the safeguards of environmental laws. The logging industry maintained that this cut was necessary because large numbers of trees had died from disease, fire, and insects, thereby making the forests unhealthy. Forest Service statistics show little change in tree deaths during the past half century, however, and the law was written so loosely that living trees were scheduled for cutting.

H        Trapped between industry pressure and inconclusive science, FWS declined to list the lynx, despite the fact that three out of four FWS regional offices favored its listing. Environmental groups took the case to court, where, in March 1997, the judge overruled the FWS decision not to list the animal as “arbitrary and capricious.” The ESA requires listing decisions to be made within a year after a petition is filed, but the agency did not formally propose to list the lynx as threatened in the contiguous United States until July 1998. In March 2000, FWS finally listed the lynx as threatened in the lower 48. Its listing will provide a critical step in conserving the lynx throughout the southern part of its natural range, since federal protection will spur much-needed research on the species, aid in generating funds for lynx efforts, and form the basis for managing forest uses for lynx survival.

Linh miêu Canada

A         Linh miêu Canada giống như một bóng ma xám của phương Bắc – lẩn tránh con người. Linh miêu cao ngang vai khoảng 20 inch nhưng nặng khoảng 20 pound — chỉ hơn một con mèo nhà lớn. Dễ dàng nhận ra bởi hai búi tai dài đen của nó; đuôi ngắn, đen tuyền; và bàn chân tròn, to với những đệm chân, cho phép nó đi trên bề mặt tuyết. Trong lịch sử, linh miêu Canada phân bố ở Alaska trên khắp Canada và nhiều tiểu bang phía bắc Hoa Kỳ. Ở các bang phía đông, linh miêu sống trong một vùng chuyển tiếp, nơi các khu rừng cây lá kim nhường chỗ cho rừng rụng lá. Ở phương Tây, nó thích sống trong các khu rừng lá kim có độ tuổi cây đa dạng ở vùng núi cao. Nó tránh thời tiết khắc nghiệt trong những khu rừng cây lớn với những khúc gỗ mục nhưng lại săn con mồi chính của nó, thỏ rừng móng tuyết, trong những khu rừng trẻ rộng lớn hơn.

B        Ở phía bắc nơi linh miêu sinh sống, nó là một nửa trong mối quan hệ động vật ăn thịt – con mồi, hầu như nó chỉ ăn thịt thỏ tuyết, một loài thỏ phương Bắc lớn mang bộ lông màu nâu vào mùa hè và màu trắng vào mùa đông. Hai loài cùng tiến hóa; mèo trở thành chuyên gia giết thỏ rừng, còn thỏ rừng trở nên thành thạo trong việc lẩn tránh linh miêu. Trung bình cứ sau hai hoặc ba ngày linh miêu lại săn được một con thỏ rừng. Nó sẽ chuyển sang giết gà gô, động vật gặm nhấm và các động vật khác nếu thỏ rừng trở nên khan hiếm. Mối liên hệ giữa linh miêu và thỏ rừng ở phía bắc rất chặt chẽ đến mức quần thể của hai loài đồng thời dao động gần như ở mức hoàn hảo. Các quần thể thỏ rừng tuân theo một mô hình chu kỳ tự nhiên, thay đổi khoảng mười năm một lần từ dồi dào sang khan hiếm và trở lại dồi dào. Linh miêu trưởng thành thường sống sót trong thời kỳ khan hiếm thỏ rừng, nhưng những con non của chúng thường không. Kết quả là, quần thể linh miêu đi theo một mô hình tương tự, với số lượng đỉnh và đáy giảm từ một đến hai năm so với thỏ rừng. Các quần thể linh miêu ở phía nam biên giới Canada có lẽ chưa bao giờ phong phú hay dày đặc như các quần thể phía bắc.

C        Chế độ ăn của linh miêu ở các khu vực phía nam này đa dạng hơn – như sóc, các loài gặm nhấm nhỏ, gà gô và thỏ rừng – và các quần thể này thưa thớt hơn và kém phong phú hơn so với ở phía bắc. Mật độ thấp và sự kém phong phú khiến các quần thể linh miêu phương nam đặc biệt dễ bị tổn thương trước các hoạt động ngày càng tăng của con người tác động đến sự phong phú tại vùng săn mồi của linh miêu ở những khu vực này, hoặc điều này có thể khiến linh miêu tránh xa những khu vực có môi trường sống khác vốn chúng có thể sống được. Mặc dù linh miêu ở Hoa Kỳ chưa bao giờ nhiều, nhưng chúng có lẽ đã xuất hiện ở hầu hết các bang phía bắc và các khu vực miền núi phía tây đến tận miền nam Colorado. Ngày nay, trong khi hàng chục nghìn con linh miêu vẫn còn ở Canada và Alaska, Cục Hoang dã và Cá Hoa Kỳ (FWS) vẫn có thể xác nhận sự hiện diện của quần thể linh miêu bên dưới biên giới ở Maine, Montana, Washington và Colorado.

D         Việc linh miêu dần biến mất khỏi vùng tiếp giáp với Hoa Kỳ là do các hoạt động của con người đã làm tổn hại đến cả linh miêu và môi trường sống của nó. Vào thế kỷ 19, việc đặt bẫy gây áp lực nặng nề lên loài này. Giờ đây, sự sống còn của loài mèo ở Mỹ chủ yếu bị đe dọa bởi môi trường sống bị phá hủy và chia cắt. Một số hoạt động khai thác gỗ có thể phá hủy rừng trưởng thành nơi mà linh miêu cần để ẩn náu và nuôi con non. Những hoạt động này cũng có thể làm gián đoạn mô hình di chuyển của linh miêu, vì mèo thích có cây che chắn hơn. Các con đường chia cắt môi trường sống của linh miêu, cô lập quần thể linh miêu, khiến chúng bị lộ diện trước những kẻ săn mồi và cho phép các loài cạnh tranh tiếp cận được với môi trường sống do linh miêu thống trị trước đây. Ví dụ: lưu lượng xe trượt tuyết hình thành những con đường mòn tạo điều kiện cho các đối thủ cạnh tranh như sói đồng cỏ, chó sói và báo sư tử tiếp cận môi trường sống mùa đông của linh miêu. Các phương tiện cơ giới cũng gây ra những cái chết của linh miêu: Những nỗ lực gần đây để đưa linh miêu từ Canada vào Dãy núi Adirondack của New York đã thất bại, chủ yếu là do những con mèo này bị ô tô và xe tải đâm.

E        Trong những năm 1970 và 1980, mối đe dọa đối với linh miêu từ việc đặt bẫy đã tăng cao khi giá cả của da sống tăng lên tới 600 đô la mỗi con. Vào đầu những năm 1990, linh miêu Canada đã trở thành một ứng cử viên không thể thiếu mà Đạo luật về các loài nguy cấp (ESA) cần bảo vệ. Để đối phó với hoàn cảnh khó khăn của linh miêu, hơn chục nhóm vì môi trường đã kiến nghị FWS vào năm 1991 nhằm kê khai linh miêu ở 48 tiểu bang vùng hạ. Các văn phòng khu vực và các nhà sinh học thực địa của FWS đã ủng hộ kiến nghị này, nhưng các quan chức của FWS tại trụ sở chính ở Washington, DC đã từ chối. 

F        Ngày nay, môi trường sống thích hợp nhất của linh miêu ở phương Tây là trên khu đất công như các khu rừng quốc gia và rừng tiểu bang, nơi thường xuyên xảy ra tình trạng khai thác gỗ và phát triển giải trí. Với những ký ức về cuộc tranh cãi về cú đốm phương bắc vẫn còn như mới đây, FWS đã miễn cưỡng kê khai loài linh miêu ở 48 tiểu bang vùng hạ, đặc biệt khi loài này vẫn được coi là phong phú ở Canada và Alaska. Hơn nữa, các yếu tố chính xác dẫn đến sự suy giảm của linh miêu vẫn không rõ ràng, vì một số phương pháp khai thác gỗ, phá hủy môi trường sống của linh miêu, dường như lại thúc đẩy quần thể thỏ rừng.

G         Năm 1995, vốn đầu tư đã tăng cao hơn. Một phần môi trường sống của linh miêu đã bị lên kế hoạch khai thác gỗ khi Quốc hội ban hành luật yêu cầu 330 dự án “bán tận thu” đối với các khu rừng quốc gia. Quốc hội không chỉ ấn định việc khai thác gỗ ở mức độ không bền vững đối với nhiều khu rừng mà còn bảo vệ việc khai thác gỗ khỏi sự kháng cáo của tòa án bằng cách miễn cho họ khỏi luật bảo vệ môi trường. Ngành công nghiệp khai thác gỗ cho rằng việc chặt phá này là cần thiết vì một số lượng lớn cây đã chết do dịch bệnh, cháy rừng và côn trùng, khiến các khu rừng suy yếu. Tuy nhiên, số liệu kê khai của Sở Lâm nghiệp cho số lượng cây chết trong nửa thế kỷ qua thay đổi rất ít, và luật được ban hành rất lỏng lẻo đến mức những cây còn sống cũng đã được lên lịch đốn hạ.

H       Bị mắc kẹt giữa áp lực ngành gỗ và khoa học bị bỏ lửng, FWS từ chối kê khai linh miêu, mặc dù thực tế là ba trong số bốn văn phòng khu vực của FWS ủng hộ kê khai linh miêu. Các nhóm bảo vệ môi trường đã đưa vụ việc ra tòa, vào tháng 3 năm 1997, thẩm phán đã bác bỏ quyết định của FWS về việc không liệt loài động vật này là “độc đoán và thất thường”. ESA yêu cầu các quyết định kê khai phải được đưa ra trong vòng một năm sau khi nộp đơn kiến nghị, nhưng cơ quan này đã không chính thức đưa ra bản kê khai loài linh miêu bị đe dọa ở vùng tiếp giáp Hoa Kỳ cho đến tháng 7/1998. Vào tháng 3 năm 2000, FWS cuối cùng đã đưa loài linh miêu này vào diện bị đe dọa ở 48 tiểu bang vùng hạ. Bản kê khai sẽ là một bước quan trọng trong việc bảo tồn loài linh miêu trên toàn lãnh thổ phía nam vốn là phạm vi tự nhiên của nó, vì sự bảo vệ của liên bang sẽ thúc đẩy các nghiên cứu cần thiết về loài này, hỗ trợ tạo quỹ cho các nỗ lực về loài linh miêu và tạo cơ sở cho việc quản lý việc sử dụng rừng nhằm bảo tồn linh miêu.