PREHISTORIC CAVE PAINTINGS TOOK UP TO 20.000 YEARS TO COMPLETE

Prehistoric Cave Paintings Took up to 20.000 Years to Complete

It may have taken Michelangelo four long years to paint his fresco on the ceiling of the Sistine Chapel, but his earliest predecessors spent considerably longer perfecting their own masterpieces. Scientists have discovered that prehistoric cave paintings took up to 20,000 years to complete. Rather than being created in one session, as archaeologists previously thought, many of the works discovered across Europe were produced over hundreds of generations, who added to, refreshed and painted over the original pieces of art.

Until now it has been extremely difficult to pinpoint when prehistoric cave paintings and carvings were created, but a pioneering technique is allowing researchers to date cave art accurately for the first time and show how the works were crafted over thousands of years. Experts now hope the technique will provide a valuable insight into how early human culture developed and changed as the first modern humans moved across Europe around 40,000 years ago.

Dr Alistair Pike, an archaeologist at Bristol University who is leading the research, said:The art gives us a really intimate window into the minds of the individuals who produced it, but what we don’t know is exactly which individuals they were as we don’t know exactly when the art was created. If we can date the art then we can relate that to the artefacts we find in the ground and start to link the symbolic thoughts of these individuals to where, when and how they were living.’

Hundreds of caves have been discovered across Europe with elaborate prehistoric paintings and carvings on their walls. It is thought the designs, which often depict scenes of animals, were created up to 40,000 years ago – some time after humans began moving from southern Europe into northern Europe during the last ice age.

Traditional dating techniques have relied on carbon dating the charcoal and other pigment used in the paintings, but this can be inaccurate as it only gives the date the charcoal was created not when the work was crafted.’When you go into these caves today there is still charcoal lying on the ground, so the artists at the time could have been using old charcoal rather than making it fresh themselves,’ explained Dr Pike.

‘If this was the case, then the date for the painting would be very wrong. Taking samples for carbon dating also means destroying a bit of these precious paintings because you need to take away a bit of the pigment. For carvings, it is virtually impossible to date them as there is no organic pigment containing carbon at ail.’

The scientists have used their technique to date a series of famous Palaeolithic paintings in Altamira cave, northern Spain. Known as the ‘Sistine Chapel of the Palaeolithic’, the elaborate works were thought to date from around 14,000 years ago. But in research published by the Natural Environment Research Council’s new website Planet Earth, Dr Pike discovered some of the paintings were between 25,000 and 35,000 years old. The youngest paintings in the cave were 11,000 years old. Dr Pike said:’We have found that most of these caves were not painted in one go, but the painting spanned up to 20,000 years.This goes against what the archaeologists who excavated in the caves found. It is probably the case that people did not live in the caves they painted. It seems the caves they lived in were elsewhere and there was something special about the painted caves.’

Dr Pike and his team were able to date the paintings using a technique known as uranium series dating, which was originally developed by geologists to date rock formations such as stalactites and stalagmites in caves. As water seeps through a cave, it carries extremely low levels of dissolved radioactive uranium along with the mineral calcium carbonate. Over time small amounts of calcium carbonate are deposited to form a hard layer over the paintings and this layer also traps the uranium. Due to its radioactive properties, the uranium slowly decays to become another element known as thorium. By comparing the ratio of uranium to thorium in the thin layers on top of the cave art, the researchers were able to calculate the age of the paintings.

The researchers have also applied their technique to engravings found in rocks around Creswell Crags in Derbyshire, which are Britain’s only examples of ice age cave art. They proved the engravings were made at least 12,000 years ago. Professor Pablo Arias, an expert on Palaeolithic cave art at the University of Cantabria, Spain, said: ‘Until about ten years ago it was only possible to date cave art by using the style of the figures, but this new technique developed by Bristol University allows that date to be accurately bracketed. We want to study how the people of the time behaved and how they felt and Palaeolithic art gives us a way of looking at the type of symbols that were important to them, so we need to know when the people who were making the art actually lived.’

Phải mất tới 20.000 năm để hoàn thành những bức tranh tiền sử trong hang động

Michelangelo có thể đã mất bốn năm dài để vẽ bức bích họa của mình trên trần nhà nguyện Sistine, nhưng những người tiền nhiệm sớm nhất của ông đã dành nhiều thời gian hơn để hoàn thiện những kiệt tác của riêng mình. Các nhà khoa học đã phát hiện ra rằng những bức tranh hang động thời tiền sử phải mất tới 20.000 năm để hoàn thành. Thay vì được hình thành chỉ trong một buổi như các nhà khảo cổ học trước đây nghĩ, nhiều tác phẩm được phát hiện trên khắp châu Âu được tạo ra qua hàng trăm thế hệ – những người đã thêm, làm mới và vẽ lên các tác phẩm nghệ thuật nguyên bản.

Cho đến nay, rất khó xác định thời điểm các bức tranh và các bức chạm khắc trong hang động thời tiền sử được tạo ra, nhưng một kỹ thuật tiên phong đã lần đầu tiên giúp các nhà nghiên cứu xác định niên đại nghệ thuật hang động một cách chính xác và cho thấy các tác phẩm được tạo ra như thế nào qua hàng nghìn năm. Các chuyên gia hiện hy vọng kỹ thuật này sẽ cung cấp một cái nhìn sâu sắc và có giá trị về văn hóa loài người ban đầu đã phát triển và thay đổi như thế nào khi những người hiện đại đầu tiên di chuyển khắp châu Âu vào khoảng 40.000 năm trước.

Tiến sĩ Alistair Pike, một nhà khảo cổ học tại Đại học Bristol, người đứng đầu cuộc nghiên cứu, cho biết: Nghệ thuật mang đến cho chúng ta một cái nhìn thực sự sâu sắc về tâm trí của những cá nhân đã tạo ra nó, nhưng điều chúng ta không biết chính xác rằng họ là những cá nhân nào, khi chúng ta không biết chính xác thời điểm tác phẩm được tạo ra. Nếu có thể xác định niên đại của tác phẩm thì chúng ta có thể liên hệ với những đồ tạo tác tìm thấy trong lòng đất và bắt đầu liên kết những suy nghĩ mang tính biểu tượng của những cá nhân này với địa điểm thời gian và cách họ sống. “

Hàng trăm hang động đã được phát hiện trên khắp châu Âu với những bức tranh và những bức chạm khắc tinh xảo thời tiền sử trên thành hang. Người ta cho rằng các bức này, thường mô tả cảnh động vật, được tạo ra cách đây đến 40.000 năm – một khoảng thời gian sau khi con người bắt đầu di chuyển từ Nam Âu sang Bắc Âu trong kỷ băng hà cuối cùng.

Các kỹ thuật xác định niên đại truyền thống dựa trên việc xác định tuổi carbon của than và các chất màu khác được sử dụng trong các bức tranh, nhưng cách này có thể không chính xác vì nó chỉ cho biết ngày than được tạo ra chứ không phải khi tác phẩm được chế tác. “Khi bạn đi vào những hang động này ngày nay, vẫn còn than nằm trên mặt đất, vì vậy các nghệ sĩ thời đó có thể đã sử dụng than cũ thay vì tự làm than mới” Tiến sĩ Pike giải thích.

“Nếu đúng như vậy thì niên đại được xác định cho bức tranh là một kết quả rất sai. Lấy mẫu để xác định niên đại bằng carbon cũng đồng nghĩa với việc phá hủy những bức tranh quý giá này một ít, vì bạn cần lấy đi một chút chất màu. Đối với các tác phẩm chạm khắc, hầu như không thể xác định được niên đại của chúng vì không hề có sắc tố hữu cơ chứa carbon.”

Các nhà khoa học đã sử dụng kỹ thuật của họ để xác định niên đại của một loạt các bức tranh thời kỳ đồ đá cũ nổi tiếng trong hang động Altamira, miền bắc Tây Ban Nha. Được biết đến với cái tên “Nhà nguyện Sistine của kỳ Đồ đá cũ”, các công trình phức tạp này được cho là có niên đại khoảng 14.000 năm trước. Nhưng trong nghiên cứu được xuất bản bởi trang web Hành tinh Trái đất mới của Hội đồng Nghiên cứu Môi trường Tự nhiên, Tiến sĩ Pike đã phát hiện ra một số bức tranh có niên đại từ 25.000 đến 35.000 năm tuổi. Những bức tranh trẻ nhất trong hang đã 11.000 năm tuổi. Tiến sĩ Pike cho biết: “Chúng tôi nhận thấy rằng hầu hết các hang động này không được vẽ trong một lần, nhưng bức tranh có tuổi thọ lên đến 20.000 năm. Điều này đi ngược lại với những gì các nhà khảo cổ đã khai quật trong các hang động đã tìm thấy. Có thể là do người ta không sống trong các hang động mà họ đã vẽ. Có vẻ như những hang động họ sống nằm ở nơi khác và có điều gì đó đặc biệt về những hang động được sơn vẽ. “

Tiến sĩ Pike và nhóm của ông đã có thể xác định niên đại của các bức tranh bằng cách sử dụng một kỹ thuật được gọi là xác định niên đại chuỗi uranium, ban đầu vốn được các nhà địa chất phát triển để xác định niên đại của các hình dạng đá như nhũ đá và măng đá trong hang động. Khi nước thấm qua hang động, nó mang theo lượng uranium phóng xạ hòa tan cực thấp cùng với khoáng chất canxi cacbonat. Theo thời gian, một lượng nhỏ canxi cacbonat được lắng đọng tạo thành một lớp cứng trên các bức tranh, và lớp này cũng giữ uranium. Do tính chất phóng xạ, uranium từ từ phân hủy để trở thành một nguyên tố khác được gọi là thorium. Bằng cách so sánh tỷ lệ uranium với thorium trong các lớp mỏng trên tác phẩm nghệ thuật hang động, các nhà nghiên cứu đã có thể tính toán tuổi của các bức tranh.

Các nhà nghiên cứu cũng đã áp dụng kỹ thuật của họ lên các bức khắc đá xung quanh Creswell Crags ở Derbyshire, ví dụ duy nhất của Anh về nghệ thuật hang động thời kỳ băng hà. Họ đã chứng minh các bản khắc đã được thực hiện cách đây ít nhất 12.000 năm. Giáo sư Pablo Arias, một chuyên gia về nghệ thuật hang động thời đồ đá cũ tại Đại học Cantabria, Tây Ban Nha, cho biết: “Cho đến khoảng mười năm trước, người ta chỉ có thể xác định niên đại của nghệ thuật hang động bằng cách sử dụng phong cách của các hình vẽ, nhưng kỹ thuật mới được phát triển bởi Đại học Bristol này giúp việc xác định niên đại được chính xác hơn. Chúng tôi muốn nghiên cứu hành vi của con người thời đó và cảm nhận của họ, và nghệ thuật thời đồ đá cũ cung cấp cho chúng tôi cách nhìn về loại biểu tượng quan trọng đối với họ, vì vậy chúng tôi cần biết thời điểm thực sự những người làm ra các tác phẩm nghệ thuật này sinh sống.”