AN ESSENTIAL INTERMEDIARY

An Essential Intermediary

There is a strange irony about the blue whale. With fully grown adults reaching up to 30 metres long, and weighing in at almost 200 tons, it is not only the largest animal in the world, but also the largest to have ever existed. Yes, not even the most imposing of the dinosaurs from the Jurassic era can match this sleek streamlined aquatic mammal in scale. So, where is the irony? It lies in the fact that this huge beast feeds primarily on one of the smallest life forms in the oceans, a tiny crustacean known as krill.

Krill live in every ocean of the world. They thus come in many varieties, although all sporting a similar shrimp-like appearance, with an exoskeleton divided into three parts, and with two large antennae at the front, and pairs of legs running down the underside. These creatures are distinguishable from shrimp by their gills, which are externally mounted, and resemble rows of fibrous combs alongside their bodies. Another oddity is that their exoskeleton is usually transparent. This, and their small size, lead to the deceptive conclusion that they are an insubstantial presence, of little importance, until one is informed that an adult blue whale can consume almost 40 million krill, with a total weight of 3,600 kilograms, in just one day.

It is this, their huge numbers, which makes these mysterious ghost-like crustaceans so important. Just looking at one species, the Antarctic krill, their collective weight (or bio-mass) is estimated to be about 500 million tons. Putting this another way, that is over twice the weight of all human beings currently on Earth. Some scientists estimate that, each year, as much as half of this is eaten by whales, seals, penguins, squid, and fish, illustrating that krill constitute an enormous food resource for other animals. The question is whether humans can get in on the act.

Antarctic krill are the largest species, at six centimeters. Most other species are about two centimeters, and this makes them awkward to catch. Very fine fishing nets are needed, but these are difficult to drag through the water, quickly clogged, and easily broken. In addition, when lifted in large piles, the delicate krill crush each other, forcing out their internal fluids. They must also be peeled due to the dangerously high levels of fluoride in their exoskeleton, and finally, they must be quickly prepared and frozen due to the strong enzymes in their gut, which would otherwise cause rapid putrefaction. It is problems such as these which have limited processed krill to being mostly used as fish food in aquariums or aquaculture, or bait in commercial fishing operations, but otherwise very much out of the public’s mind.

Seafood-loving Japan is the only country in the world in which some krill end up on the table. The boiled, peeled, then frozen tail-meat is sold on the market, and there is some lower-grade krill-paste used as a food flavouring or colouring agent. These products originate from the small North-Pacific krill, yet it is the large Antarctic species which would seem to offer the best commercial prospects, and perhaps a more appetising meal. The majority of krill trawlers thus target the waters around coastal Antarctica, but it is a remote region, subject to harsh weather conditions, making operations there difficult and expensive, as well as raising issues of the ecological consequences, especially given the importance of krill as the basis of the food chain in that pristine and untouched environment.

Yet to explore this food chain fully, one must go smaller still. Krill themselves are filter feeders, using very fine comb-like appendages on the front of their bodies to extract microscopic organisms known as phytoplankton. These live in almost every body of water in the world, but only in the well-lit surface layers, since these organisms need exposure to sunlight, from which they obtain their energy. In the same way that plants on land are ultimately the basis of all food

Một loài trung gian cần thiết

Có một sự thật trớ trêu và kỳ lạ về loài cá voi xanh. Với những con trưởng thành hoàn toàn dài tới 30 mét và nặng gần 200 tấn, nó không chỉ là loài động vật lớn nhất trên thế giới mà còn là loài lớn nhất từng tồn tại. Đúng vậy, ngay cả những loài khủng long hùng vĩ nhất từ kỷ Jura cũng không thể sánh được với loài động vật có vú dưới nước với hình dáng thon dài này về kích thước. Vậy trớ trêu ở chỗ nào? Nó nằm ở chỗ, loài quái vật khổng lồ này lại chủ yếu ăn một trong những dạng sống nhỏ nhất trong đại dương – một loài giáp xác nhỏ bé được gọi là krill (nhuyễn thể).

Nhuyễn thể sống ở mọi đại dương trên thế giới. Vì thế chúng có nhiều loại, mặc dù tất cả đều cùng có ngoại hình giống loài tôm, với bộ xương ngoài được chia thành ba phần, và hai râu lớn ở phía trước, và các cặp chân chạy dọc xuống thân dưới. Những sinh vật này khác tôm ở phần mang, vốn được gắn bên ngoài và giống như những hàng lược hình sợi dọc theo cơ thể của chúng. Một điều kỳ lạ khác là bộ xương ngoài của chúng thường trong suốt. Điều này, và cùng với kích thước nhỏ của chúng, dẫn đến một kết luận sai rằng sự hiện diện của chúng là không đáng kể, không có tầm quan trọng, cho đến khi người ta biết được rằng một con cá voi xanh trưởng thành có thể tiêu thụ gần 40 triệu con nhuyễn thể, với tổng trọng lượng là 3.600 kg chỉ trong một con ngày.

Chính số lượng khổng lồ đã làm cho những loài giáp xác có hình dáng ma quái bí ẩn này trở nên quan trọng như vậy. Chỉ riêng loài nhuyễn thể Nam Cực, tổng trọng lượng của chúng (hay khối lượng sinh học) được ước tính đến khoảng 500 triệu tấn. Nói cách khác, nó nặng gấp đôi trọng lượng của tất cả con người hiện nay trên Trái đất. Một số nhà khoa học ước tính rằng, mỗi năm, khoảng một nửa số này bị cá voi, hải cẩu, chim cánh cụt, mực và cá tiêu thụ, minh chứng cho việc nhuyễn thể là nguồn thức ăn khổng lồ cho các loài động vật khác. Câu hỏi đặt ra là liệu con người có thể tham gia vào chuỗi thức ăn này hay không.

Nhuyễn thể Nam Cực là loài lớn nhất với kích thước đạt 6 cm. Hầu hết các loài khác đều chỉ đạt khoảng 2 cm, và vì thế chúng rất khó bắt. Cần có những loại lưới đánh cá rất tốt, nhưng những loại lưới này lại khó kéo qua mặt nước, nhanh bị tắc và dễ bị đứt. Ngoài ra, khi được nâng theo đàn lớn, các loài nhuyễn thể mỏng manh sẽ nghiền nát lẫn nhau, đẩy chất lỏng bên trong chúng ra. Chúng cũng phải được bóc vỏ do hàm lượng florua cao đến mức nguy hiểm trong bộ xương ngoài, và cuối cùng, chúng phải được sơ chế và đông lạnh nhanh chóng do các enzym mạnh trong ruột của chúng, nếu không thì hiện tượng thối rữa sẽ diễn ra nhanh chóng. Chính những vấn đề đó đã hạn chế việc sử dụng nhuyễn thể đã qua chế biến để làm thức ăn cho cá bể hoặc trong nuôi trồng thủy sản, hoặc làm mồi trong các hoạt động đánh bắt cá thương mại, còn không thì chẳng mấy ai biết đến chúng.

Nhật Bản, với tình yêu hải sản, là quốc gia duy nhất trên thế giới mà một số loài nhuyễn thể xuất hiện trên bàn ăn. Thịt đuôi nhuyễn thể luộc, bóc vỏ và đông lạnh được bán trên thị trường, và có một số loại nhuyễn thể cấp thấp hơn được sử dụng làm hương liệu hoặc chất tạo màu thực phẩm. Những sản phẩm này có nguồn gốc từ loài nhuyễn thể Bắc Thái Bình Dương nhỏ, nhưng chính loài lớn ở Nam Cực dường như mới mang lại triển vọng thương mại tốt nhất, và cũng có thể là một món ăn ngon hơn. Do đó, phần lớn những người đánh bắt nhuyễn thể nhắm mục tiêu đến các vùng ven biển xung quanh Nam Cực, nhưng đây là một vùng xa xôi, điều kiện thời tiết khắc nghiệt, làm cho hoạt động đánh bắt ở đó trở nên khó khăn và tốn kém, cũng như đặt ra các vấn đề về hậu quả sinh thái, đặc biệt là do vai trò cơ sử quan trọng của nhuyễn thể trong chuỗi thức ăn tại môi trường nguyên sinh và hoang sơ đó.

Tuy nhiên, để khám phá chuỗi thức ăn này một cách đầy đủ, người ta cần phải xem xét vi mô hơn nữa. Bản thân loài nhuyễn thể là những động vật ăn lọc, sử dụng các bộ phận giống như chiếc lược mịn ở phía trước cơ thể để lọc ra các sinh vật cực nhỏ được gọi là thực vật phù du.