MECHANISMS OF LINGUISTIC CHANGE

Mechanisms of Linguistic Change

A. The changes that have caused the most disagreement are those in pronunciation. We have various sources of evidence for the pronunciations of earlier times, such as the spellings, the treatment of words borrowed from other languages or borrowed by them, the descriptions of contemporary grammarians and spelling-reformers, and the modern pronunciations in all the languages and dialects concerned From the middle of the sixteenth century, there are in England writers who attempt to describe the position of the speech-organs for the production of English phonemes, and who invent what are in effect systems of phonetic symbols. These various kinds of evidence, combined with a knowledge of the mechanisms of speech-production, can often give us a very good idea of the pronunciation of an earlier age, though absolute certainty is never possible.

B. When we study the pronunciation of a language over any period of a few generations or more, we find there are always large-scale regularities in the changes: for example, over a certain period of time, just about all the long [a:] vowels in a language may change into long [e:] vowels, or all the [b] consonants in a certain position (for example at the end of a word) may change into [p] consonants. Such regular changes are often called sound laws. There are no universal sound laws (even though sound laws often reflect universal tendencies), but simply particular sound laws for one given language (or dialect) at one given period

C. It is also possible that fashion plays a part in the process of change. It certainly plays a part in the spread of change: one person imitates another, and people with the most prestige are most likely to be imitated, so that a change that takes place in one social group may be imitated (more or less accurately) by speakers in another group. When a social group goes up or down in the world, its pronunciation of Russian, which had formerly been considered desirable, became on the contrary an undesirable kind of accent to have, so that people tried to disguise it. Some of the changes in accepted English pronunciation in the seventeenth and eighteenth centuries have been shown to consist in the replacement of one style of pronunciation by another style already existing, and it is likely that such substitutions were a result of the great social changes of the period: the increased power and wealth of the middle classes, and their steady infiltration upwards into the ranks of the landed gentry, probably carried elements of middle-class pronunciation into upper-class speech.

D. A less specific variant of the argument is that the imitation of children is imperfect: they copy their parents’ speech, but never reproduce it exactly. This is true, but it is also true that such deviations from adult speech are usually corrected in later childhood. Perhaps it is more significant that even adults show a certain amount of random variation in their pronunciation of a given phoneme, even if the phonetic context is kept unchanged. This, however, cannot explain changes in pronunciation unless it can be shown that there is some systematic trend in the failures of imitation: if they are merely random deviations they will cancel one another out and there will be no net change in the language.

E. One such force which is often invoked is the principle of ease, or minimization of effort. The change from fussy to fuzzy would be an example of assimilation, which is a very common kind of change. Assimilation is the changing of a sound under the influence of a neighbouring one. For example, the word scant was once skamt, but the /m/ has been changed to /n/ under the influence of the following /t/. Greater efficiency has hereby been achieved, because /n/ and /t/ are articulated in the same place (with the tip of the tongue against the teeth-ridge), whereas /m/ is articulated elsewhere (with the two lips). So the place of articulation of the nasal consonant has been changed to conform with that of the following plosive. A more recent example of the same kind of thing is the common pronunciation of football as football.

F. Assimilation is not the only way in which we change our pronunciation in order to increase efficiency. It is very common for consonants to be lost at the end of a word: in Middle English, word-final [-n] was often lost in unstressed syllables, so that baken ‘to bake’ changed from [‘ba:kan] to [‘ba:k3],and later to [ba:k]. Consonant-clusters are often simplified. At one time there was a [t] in words like castle and Christmas, and an initial [k] in words like knight and know. Sometimes a whole syllable is dropped out when two successive syllables begin with the same consonant (haplology): a recent example is temporary, which in Britain is often pronounced as if it were tempory.

Cơ chế thay đổi ngôn ngữ

A. Những thay đổi gây ra bất đồng nhất là cách phát âm. Chúng ta có nhiều nguồn bằng chứng khác nhau về cách phát âm của thời đại trước đây, chẳng hạn như chính tả, cách xử lý các các từ vay mượn từ các ngôn ngữ khác hay chúng được vay mượn, mô tả của các nhà ngữ pháp và nhà cải cách chính tả đương thời, và cách phát âm hiện đại trong tất cả các ngôn ngữ và phương ngữ có liên quan. Từ giữa thế kỷ XVI, ở Anh có nhiều nhà văn cố gắng mô tả vị trí của các cơ quan phát âm để tạo ra các âm vị tiếng Anh, và những người đã phát minh ra những thành phần trong hệ thống ký hiệu ngữ âm. Những bằng chứng đa dạng này, kết hợp với kiến ​​thức về cơ chế tạo ra lời nói, thường có thể cho chúng ta một ý tưởng rất hay về cách phát âm của thế hệ trước đây, mặc dù không bao giờ có thể chắc chắn tuyệt đối.

B. Khi chúng ta nghiên cứu cách phát âm của một ngôn ngữ trong bất kỳ khoảng thời gian nào trong một vài thế hệ hoặc nhiều hơn, chúng ta thấy rằng luôn có những thay đổi thường xuyên trên quy mô lớn: ví dụ, trong một khoảng thời gian nhất định, chỉ trong khoảng thời gian các nguyên âm [a:] dài trong một ngôn ngữ có thể thay đổi thành các nguyên âm [e:] dài, hoặc tất cả các phụ âm [b] ở một vị trí nhất định (ví dụ ở cuối một từ) có thể thay đổi thành phụ âm [p]. Những thay đổi thường xuyên như vậy thường được gọi là luật âm thanh. Không có luật âm thanh chung (mặc dù luật âm thanh thường phản ánh khuynh hướng chung), mà chỉ đơn giản là luật âm thanh cụ thể cho một ngôn ngữ nhất định (hoặc phương ngữ) tại một thời kỳ nhất định.

C. Cũng có thể thời trang đóng một vai trò trong quá trình thay đổi. Nó chắc chắn đóng một phần trong sự lan truyền của sự thay đổi: một người bắt chước người khác, và những người có uy tín nhất có thể hay bị bắt chước nhất, do đó sự thay đổi diễn ra trong một nhóm xã hội có thể bị bắt chước (một cách chính xác ít hoặc nhiều hơn) bởi người nói của nhóm khác. Khi một nhóm xã hội trên thế giới thăng hoặc trầm, cách phát âm tiếng Nga của họ mà trước đây được coi là đáng mơ ước, trái lại giờ đây lại trở thành một loại giọng không muốn có, vì vậy mọi người đã cố gắng ngụy trang nó. Một số thay đổi trong cách phát âm tiếng Anh được thừa nhận trong thế kỷ XVII và XVIII bao gồm việc thay thế một phong cách phát âm bằng một phong cách khác đã tồn tại, và có khả năng những sự thay thế đó là kết quả của những thay đổi xã hội lớn của thời kỳ: quyền lực và sự giàu có ngày càng tăng của các tầng lớp trung lưu, và sự thâm nhập vững chắc của họ vào hàng ngũ tầng lớp quý tộc địa chủ nhỏ, có lẽ đã mang các yếu tố phát âm của tầng lớp trung lưu vào cách nói của tầng lớp thượng lưu.

D. Một biến thể ít cụ thể hơn của lập luận là sự bắt chước của trẻ em không hoàn hảo: chúng sao chép cách nói của cha mẹ, nhưng không bao giờ sao chép lại chính xác. Điều này đúng, nhưng cũng đúng khi những sai lệch so với cách nói của người lớn như vậy thường được sửa chữa trong giai đoạn thiếu thi. Có lẽ điều quan trọng hơn là ngay cả người lớn cũng cho thấy một số lượng biến thể ngẫu nhiên nhất định trong cách phát âm của họ đối với một âm vị nhất định, ngay cả khi ngữ cảnh ngữ âm không đổi. Tuy nhiên, điều này không thể giải thích những thay đổi trong cách phát âm trừ khi nó có thể được chỉ ra rằng có một số xu hướng có hệ thống trong những thất bại của việc bắt chước: nếu chúng chỉ là những sai lệch ngẫu nhiên, chúng sẽ triệt tiêu lẫn nhau và sẽ không có sự thay đổi thực sự trong ngôn ngữ.

E. Một lực như vậy thường được gọi là nguyên tắc dễ dàng, hoặc giảm thiểu nỗ lực. Sự thay đổi từ cầu kỳ sang không rõ ràng sẽ là một ví dụ của sự đồng hóa, đây là một loại thay đổi rất phổ biến. Đồng hóa là sự thay đổi của một âm dưới ảnh hưởng của một âm lân cận. Ví dụ, từ scant đã từng là skamt, nhưng / m / đã được thay đổi thành / n / dưới ảnh hưởng của / t / phía sau. Nhờ đó đạt được hiệu quả cao hơn, bởi vì / n / và / t / có cùng một vị trí tiếp xúc (với đầu lưỡi tì vào gờ răng), trong khi / m / lại có vị trí tiếp xúc ở một nơi khác (hai môi với nhau). Vì vậy, vị trí phát âm của phụ âm mũi đã được thay đổi để phù hợp với phụ âm nổ tiếp theo. Một ví dụ gần đây nhất về cùng một loại là cách phát âm phổ biến của football là football.

F. Đồng hóa không phải là cách duy nhất mà chúng ta thay đổi cách phát âm của mình để tăng hiệu quả. Các phụ âm ở cuối một từ bị mất rất phổ biến: trong tiếng Anh Trung đại, từ cuối [-n] thường bị mất trong các âm tiết không nhấn trọng âm, do đó, baken ‘to bake’ đã chuyển từ [‘ba: kan] thành [‘ba: k3], và sau đó là [ba: k]. Các tổ hợp phụ âm thường được đơn giản hóa. Có một thời gian, [t] trong những từ như castle và Christmas, và [k] đầu tiên trong những từ như knight và know. Đôi khi toàn bộ âm tiết bị lược đi khi hai âm tiết liên tiếp bắt đầu bằng cùng một phụ âm (lược âm tiết trùng): một ví dụ gần đây là temporary, ở Vương Quốc Anh thường được phát âm như thể nó là tempory.