Mrs. Carlill and the Carbolic Smoke Ball

On 14 January 1892, Queen Victoria’s grandson Prince Albert Victor, second in line to the British throne, died from flu. He had succumbed to the third and most lethal wave of the Russian flu pandemic sweeping the world. The nation was shocked. The people mourned. Albert was relegated to a footnote in history.

Three days later, London housewife Louisa Carlill went down with flu. She was shocked. For two months, she had inhaled thrice daily from a carbolic smoke ball, a preventive measure guaranteed to fend off flu – if you believed the advert. Which she did. And why shouldn’t she when the Carbolic Smoke Ball Company had promised to cough up £100 for any customer who fell ill? Unlike Albert, Louisa recovered, claimed her £100 and set in train events that would win her lasting fame.

It started in the spring of 1889. The first reports of a flu epidemic came from Russia. By the end of the year, the world was in the grip of the first truly global flu pandemic. The disease came in waves, once a year for the next four years, and each worse than the last.

Whole cities came to a standstill. London was especially hard-hit. As the flu reached each annual peak, normal life stopped. The postal service ground to a halt, trains stopped running, banks closed. Even courts stopped sitting for lack of judges. At the height of the third wave in 1892, 200 people were buried every day at just one London cemetery. This flu was far more lethal than previ­ous epidemics, and those who recovered were left weak, depressed, and often unfit for work. It was a picture repeated across the continent.

Accurate figures for the number of the sick and dead were few and far between but Paris, Berlin and Vienna all reported a huge upsurge in deaths. The news­papers took an intense interest in the disease, not just because of the scale of it but because of who it attacked. Most epidemics carried off the poor and weak, the old and frail. This flu was cutting as great a swathe through the upper classes, dealing death to the rich and famous, and the young and fit.

The newspaper-reading public was fed a daily diet of celebrity victims. The flu had worked its way through the Russian imperial family and invaded the royal palaces of Europe. It carried off the Dowager Empress of Germany and the second son of the king of Italy, as well as England’s future king. Aristocrats and politicians, poets and opera singers, bishops and cardinals – none escaped the attentions of the Russian flu.

The public grew increasingly fearful. The press might have been overdoing the doom and gloom, but their hysterical coverage had exposed one terrible fact.

The medical profession had no answer to the disease. This flu, which might ft not even have begun in Russia, was a mystery. What caused it and how did it spread? No one could agree on anything.

By now, the theory that micro-organisms caused disease was gaining ground, g but no one had identified an organism responsible for flu (and wouldn’t until 1933). In the absence of a germ, many clung to the old idea of bad airs, or mi­asmas, possibly stirred by some great physical force – earthquakes, perhaps, or electrical phenomena in the upper atmosphere, even a passing comet.

Doctors advised people to eat well avoiding “unnecessary assemblies”, and if they were really worried, to stuff cotton wool up their nostrils. If they fell ill, they should rest, keep warm and eat a nourishing diet of “milk, eggs and farinaceous puddings”. Alcohol figured prominently among the prescriptions: one eminent English doctor suggested champagne, although he conceded “brandy M in considerable quantities has sometimes been given with manifest advantages”. French doctors prescribed warm alcoholic drinks, arguing that they never saw an alcoholic with flu. Their prescription had immediate results: over a three-day period, 1,200 of the 1,500 drunks picked up on the streets of Paris claimed they were following doctor’s orders.

Some doctors gave drugs to ease symptoms –

Bà Carlill và quả bóng khói hơi carbolic

Vào ngày 14 tháng 1 năm 1892, cháu trai của Nữ hoàng Victoria, Hoàng tử Albert Victor, người đứng thứ hai sau ngai vàng Anh, qua đời vì bệnh cúm. Hoàng tử đã không thể chống chọi được làn sóng thứ ba gây chết nhiều người nhất trong đại dịch cúm Nga đang càn quét thế giới. Cả nước đã bị sốc. Người dân thương tiếc. Albert đã được đưa vào mục chú thích cuối trang trong lịch sử.

Ba ngày sau, bà nội trợ Louisa Carlill ở London bị cúm. Bà ấy đã bị sốc. Trong hai tháng, bà đã hít ba lần mỗi ngày một quả bóng khói hơi carbolic, một biện pháp phòng ngừa được đảm bảo sẽ chống lại bệnh cúm – nếu bạn tin vào lời quảng cáo. Bà ấy đã làm điều đó. Và tại sao bà lại không làm vậy khi mà Công ty Carbolic Smoke Ball đã hứa sẽ chi 100 bảng cho bất kỳ khách hàng nào bị ốm? Không giống như Albert, Louisa đã hồi phục, yêu cầu bồi thường 100 bảng và bắt đầu một loạt các sự việc giúp cô nổi tiếng lâu dài.

Nó bắt đầu vào mùa xuân năm 1889. Các báo cáo đầu tiên về dịch cúm đến từ Nga. Vào cuối năm đó, thế giới đã chìm trong cơn đại dịch cúm toàn cầu thực sự đầu tiên. Bệnh xảy ra theo từng đợt, mỗi năm một lần trong bốn năm tiếp theo, và đợt sau trầm trọng hơn đợt trước.

Toàn bộ thành phố đi vào bế tắc. London đặc biệt bị ảnh hưởng nặng nề. Khi dịch cúm lên đến đỉnh điểm hàng năm, cuộc sống bình thường ngừng lại. Dịch vụ bưu điện ngừng hoạt động, xe lửa ngừng chạy, các ngân hàng đóng cửa. Ngay cả các tòa án cũng ngừng xét xử vì thiếu thẩm phán. Vào đỉnh điểm của làn sóng thứ ba năm 1892, 200 người đã được chôn cất mỗi ngày chỉ tại một nghĩa trang ở London. Bệnh cúm này gây chết người cao hơn nhiều so với các bệnh dịch trước đây, và những người đã bình phục vẫn trở nên yếu ớt, trầm cảm và thường không thể làm việc. Đó là một bức tranh được lặp lại trên khắp lục địa.

Số liệu chính xác về số người bị bệnh và chết thì thất thường nhưng Paris, Berlin và Vienna đều báo cáo số người chết tăng cao đột ngột. Các tờ báo dành sự quan tâm đặc biệt đến căn bệnh này, không chỉ vì quy mô của nó mà còn vì người mà nó đã tấn công là ai. Hầu hết các bệnh dịch đều xảy đến với những người nghèo khổ và bệnh tật, người già yếu. Bệnh cúm này đã cắt một vạt lớn xuyên qua tầng lớp thượng lưu, gây tử vong cho những người giàu có và nổi tiếng, và cả những người trẻ tuổi và khỏe mạnh.

Công chúng đọc báo thì được cho biết chế độ ăn hàng ngày của các nạn nhân là người nổi tiếng. Bệnh cúm đã xâm nhập vào hoàng gia Nga và xâm nhập vào các cung điện hoàng gia của châu Âu. Nó cướp đi mạng sống của Thái hậu nước Đức và con trai thứ hai của vua Ý, cũng như vị vua tương lai của nước Anh. Giới quý tộc và chính trị gia, nhà thơ và ca sĩ nhạc thính phòng, giám mục và hồng y – không ai thoát khỏi sự chú ý của bệnh cúm Nga.

Công chúng ngày càng lo sợ. Báo chí có thể đã làm quá mức về cái chết và sự u ám, nhưng việc đưa tin quá khích của họ đã phơi bày một sự thật khủng khiếp.

Các chuyên gia y tế đã không có câu trả lời cho căn bệnh. Dịch cúm này, thậm chí có thể chưa bắt đầu ở Nga, là một bí ẩn. Điều gì đã gây ra nó và nó đã lây lan như thế nào? Không ai có thể đồng ý về bất cứ điều gì.

Hiện tại, giả thuyết cho rằng vi sinh vật gây bệnh đang dần được khẳng định, nhưng chưa ai xác định được vi sinh vật gây ra bệnh cúm (và sẽ phải đến năm 1933). Trong trường hợp không có vi trùng, nhiều người vẫn bám vào quan niệm cũ về những luồng khí xấu, hay ám khí, có thể bị khuấy động bởi một lực vật lý lớn nào đó – có thể là động đất, hoặc hiện tượng điện trong tầng cao khí quyển, thậm chí là một sao chổi đi qua.

Các bác sĩ khuyến cáo mọi người nên ăn uống đầy đủ để tránh “những hội chứng không cần thiết”, và nếu họ thực sự lo lắng, hãy nhét bông gòn vào lỗ mũi. Nếu bị ốm, họ nên nghỉ ngơi, giữ ấm và ăn chế độ dinh dưỡng gồm “sữa, trứng và bánh puddings”. Rượu được xem là nổi bật trong số các đơn thuốc: một bác sĩ nổi tiếng người Anh đã gợi ý rượu sâm panh, mặc dù ông thừa nhận “rượu mạnh M với một lượng cân nhắc đôi khi được cho có những lợi thế rõ ràng”. Các bác