THE PEARL

The Pearl

A The pearl has always had a special status in the rich and powerful all through the history. For instance, women from ancient Rome went to bed with pearls on them, so that they could remind themselves how wealthy they were after waking up. Pearls used to have more commercial value than diamonds until jewellers learnt to cut gems. In the eastern countries like Persia, ground pearl powders could be used as a medicine to cure anything including heart diseases and epilepsy.

B Pearls can generally be divided into three categories: natural, cultured and imitation. When an irritant (such as a grain of sand) gets. inside a certain type of oyster, mussel, or clam, the mollusc will secrete a fluid as a means of defence to coat the irritant. Gradually, layers are accumulated around the irritant until a lustrous natural pearl is formed.

C A cultured pearl undergoes the same process. There is only one difference between cultured pearls and natural ones: in cultured pearls, the irritant is a head called ‘mother of pearl’ and is placed in the oyster through surgical implantation. This results in much larger cores in cultivated pearls than those in natural pearls. As long as there are enough layers of nacre (the secreted fluid covering the irritant) to create a gorgeous, gem-quality pearl; the size of the nucleus wouldn’t make a difference to beauty or durability.

D Pearls can come from both salt and freshwater sources. Typically, pearls from salt water usually have high quality, although several freshwater pearls are considered high in quality, too. In addition, freshwater pearls often have irregular shapes, with a puffed rice appearance. Nevertheless, it is the individual merits that determine the pearl’s value more than the sources of pearls. Saltwater pearl oysters are usually cultivated in protected lagoons or volcanic atolls, while most freshwater cultured pearls sold today come from China. There are a number of options for producing cultured pearls: use fresh water or sea water shells, transplant the graft into the mantle or into the gonad, add a spherical bead or do it nonbeaded.

E No matter which method is used to get pearls, the process usually takes several years. Mussels must reach a mature age, which may take up almost three years, and then be transplanted an irritant. When the irritant is put in place, it takes approximately another three years for a pearl to reach its full size. Sometimes, the irritant may be rejected. As a result, the pearl may be seriously deformed, or the oyster may directly die from such numerous complications as diseases. At the end of a 5- to 10-year circle, only half of the oysters may have made it through. Among the pearls that are actually produced in the end, only about 5% of them will be high-quality enough for the jewellery makers.

F Imitation pearls are of another different story. The Island of Mallorca in Spain is renowned for its imitation pearl industry. In most cases, a bead is dipped into a solution made from fish scales. But this coating is quite thin and often wears off. One way to distinguish the imitation pearls is to have a bite on it. Fake pearls glide through your teeth, while the layers of nacre on the real pearls feel gritty.

G Several factors are taken into account to evaluate a pearl: size, shape, Colour, the quality of surface and luster. Generally, the three types of pearls come in such order (with the value decreasing): natural pearls, cultured pearls and imitation pearls (which basically are worthless). For jewellers, one way to tell whether a pearl is natural or cultured is to send it to a gem lab and perform an X-ray on it. High-quality natural pearls are extremely rare. Japan’s Akoya pearls are one of the glossiest pearls out there, while the’ south sea water of Australia is a cradle to bigger pearls.

H Historically, the pearls with the highest quality around the globe are found in the Persian Gulf, particularly around Bahrain. These pearls have to be hand-harvested by divers with no advanced equipment. Unfortunately, when the large reserve of oil was discovered in the early 1930s, Persian Gulf’s natural pearl industry came to a sudden end because the contaminated water destroyed the once pristine pearls. In the present days, India probably has the largest stock of natural pearls. However, it is quite an irony that a large part of India’s slock of natural pearls are originally from Bahrain.

Ngọc trai

A Ngọc trai luôn có vị thế đặc biệt đối với những người giàu có và quyền lực trong suốt chiều dài lịch sử. Một ví dụ là phụ nữ thời La Mã cổ đại đeo ngọc trai trên người khi lên giường đi ngủ, để có thể tự nhắc bản thân mình giàu có như thế nào sau khi thức dậy. Ngọc trai từng có giá trị thương mại lớn hơn kim cương cho đến khi những người thợ kim hoàn học được cách mài cắt các loại đá quý. Ở các nước phương đông như Ba Tư, bột ngọc trai nghiền nhỏ có thể được sử dụng như một loại thuốc để chữa bất cứ bệnh gì, bao gồm cả bệnh tim và động kinh.

B Ngọc trai về cơ bản có thể được chia thành ba nhóm: tự nhiên, nuôi cấy và làm giả. Khi có tác nhân kích thích (chẳng hạn như một hạt cát) lọt vào bên trong một loại hàu, trai, hoặc ngao, loài nhuyễn thể sẽ tiết ra một chất dịch như một biện pháp phòng vệ để bao bọc tác nhân kích thích. Dần dần, các lớp được tích tụ bao quanh tác nhân gây kích thích cho đến khi một viên ngọc trai tự nhiên sáng bóng được hình thành.

C Ngọc trai được nuôi cũng trải qua quá trình tương tự. Chỉ có một điểm khác biệt giữa ngọc trai nuôi và ngọc trai tự nhiên: trong ngọc trai nuôi, tác nhân kích thích là một phần nhân được gọi là ‘xà cừ’ và được đưa vào trong con hàu thông qua phương pháp cấy ghép mô. Điều này dẫn đến nhân ngọc trai nuôi lớn hơn nhiều so với ngọc trai tự nhiên. Chỉ cần có đủ lớp xà cừ (dịch tiết ra bao phủ chất kích thích) sẽ tạo ra một viên ngọc trai tuyệt đẹp, phẩm chất quý hiếm; kích thước của hạt nhân không tạo ra sự khác biệt về vẻ đẹp hoặc độ bền.

D Ngọc trai có thể thu được từ cả nguồn nước mặn và nước ngọt. Thông thường, ngọc trai nước mặn thường có chất lượng cao, mặc dù một số loại ngọc trai nước ngọt cũng được xem là có chất lượng tốt. Ngoài ra, ngọc trai nước ngọt thường có hình dạng bất thường, hình dáng phồng lên như hạt gạo. Tuy nhiên, chính giá trị của từng con trai mới là yếu tố quyết định giá trị của ngọc trai hơn là nguồn gốc của chúng. Sò tạo ngọc nước mặn thường được nuôi trong các khu đầm phá được quây bảo vệ hoặc vỉa san hô quanh núi lửa, trong khi đó hầu hết ngọc trai nuôi nước ngọt được bán ra hiện nay có xuất xứ từ Trung Quốc. Có một số phương pháp để làm ra ngọc trai nuôi: tận dụng lớp vỏ nước ngọt hoặc nước biển, cấy ghép vào lớp vỏ hoặc vào tuyến sinh dục, cấy vào một hạt hình cầu hoặc không sử dụng hạt.

E Cho dù sử dụng phương pháp nào để thu được ngọc trai, quá trình này cũng thường mất đến vài năm. Trai phải đạt đến tuổi trưởng thành, có thể mất gần ba năm, và sau đó được cấy tác nhân kích thích. Khi tác nhân kích thích được đưa vào, cần khoảng ba năm nữa để một viên ngọc đạt tới kích thước đầy đủ. Đôi khi, tác nhân kích thích có thể bị đào thải. Điều này dẫn tới viên ngọc có thể bị biến dạng nghiêm trọng, hoặc trực tiếp khiến hàu chết vì nhiều dạng biến chứng như các loại bệnh tật. Vào cuối vòng đời 5 đến 10 năm, chỉ một nửa số hàu có thể đã vượt qua được giai đoạn này. Trong số những viên ngọc thực sự được tạo ra sau cùng, sẽ chỉ khoảng 5% trong số đó có chất lượng đủ cao đối với các nhà chế tác trang sức.

F Ngọc trai giả là một câu chuyện khác. Đảo Mallorca ở Tây Ban Nha nổi tiếng với ngành công nghiệp làm ngọc trai giả. Trong hầu hết trường hợp, một hạt được nhúng vào dung dịch làm từ vảy cá. Nhưng lớp phủ này khá mỏng và thường bị mòn đi. Một cách để phân biệt với ngọc trai giả là cắn thử. Ngọc trai giả trơn trượt qua răng của bạn, trong khi lớp xà cừ trên ngọc trai thật tạo cảm giác sạn.

G Một vài yếu tố được xem xét khi đánh giá một viên ngọc trai: kích thước, hình dạng, màu sắc, chất lượng bề mặt và độ bóng. Nhìn chung, có ba loại ngọc trai xếp theo thứ tự (giá trị giảm dần): ngọc trai tự nhiên, ngọc trai nuôi và ngọc trai giả (về cơ bản là vô giá trị). Đối với những người thợ trang sức, một cách để biết ngọc trai là tự nhiên hay được nuôi là gửi chúng đến phòng thí nghiệm đá quý để thực hiện chụp X-quang. Ngọc trai tự nhiên chất lượng cao cực kỳ hiếm. Ngọc trai Akoya của Nhật Bản là một trong những loại ngọc trai sáng bóng nhất hiện nay, trong khi ‘vùng biển phía nam của Úc là cái nôi tạo ra những viên ngọc trai lớn hơn.

H Trong lịch sử, những viên ngọc trai có chất lượng cao nhất trên toàn cầu được tìm thấy ở Vịnh Ba Tư, đặc biệt là quanh khu vực Bahrain. Những viên ngọc trai này phải được các thợ lặn thu hoạch bằng tay mà không sử dụng các thiết bị kỹ thuật cao. Thật không may, khi trữ lượng lớn dầu mỏ được phát hiện vào đầu những năm 1930, ngành công nghiệp ngọc trai tự nhiên ở Vịnh Ba Tư đã đột ngột chấm dứt do nguồn nước bị nhiễm bẩn đã tàn phá những viên ngọc trai tinh khiết một thời. Thời điểm hiện tại, Ấn Độ có lẽ sở hữu lượng ngọc trai tự nhiên lớn nhất. Tuy nhiên, điều khá trớ trêu là phần lớn ngọc trai tự nhiên của Ấn Độ lại có nguồn gốc từ Bahrain.