Children’s Literature

Children’s Literature

Stories and poems aimed at children have an exceedingly long history: lullabies, for example, were sung in Roman times, and a few nursery games and rhymes are almost as ancient. Yet so far as written-down literature is concerned, while there were stories in print before 1700 that children often seized on when they had the chance, such as translations of Aesop’s fables, fairy-stories and popular ballads and romances, these were not aimed at young people in particular. Since the only genuinely child-oriented literature at this time would have been a few instructional works to help with reading and general knowledge, plus the odd Puritanical tract as an aid to morality, the only course for keen child readers was to read adult literature. This still occurs today, especially with adult thrillers or romances that include more exciting, graphic detail than is normally found in the literature for younger readers.

By the middle of the 18th century there were enough eager child readers, and enough parents glad to cater to this interest, for publishers to specialize in children’s books whose first aim was pleasure rather than education or morality. In Britain, a London merchant named Thomas Boreham produced Cajanus, The Swedish Giant in 1742, while the more famous John Newbery published A Little Pretty Pocket Book in 1744. Its contents – rhymes, stories, children’s games plus a free gift (‘A ball and a pincushion’)——in many ways anticipated the similar lucky-dip contents of children’s annuals this century. It is a tribute to Newbery’s flair that he hit upon a winning formula quite so quickly, to be pirated almost immediately in America.

Such pleasing levity was not to last. Influenced by Rousseau, whose Emile(1762) decreed that all books for children save Robinson Crusoe were a dangerous diversion, contemporary critics saw to it that children’s literature should be instructive and uplifting. Prominent among such voices was Mrs. Sarah Trimmer, whose magazine The Guardian of Education (1802) carried the first regular reviews of children’s books. It was she who condemned fairy-tales for their violence and general absurdity; her own stories, Fabulous Histories (1786) described talking animals who were always models of sense and decorum.

So the moral story for children was always threatened from within, given the way children have of drawing out entertainment from the sternest moralist. But the greatest blow to the improving children’s book was to come from an unlikely source indeed: early 19th century interest in folklore. Both nursery rhymes, selected by James Orchard Halliwell for a folklore society in 1842, and collection of fairy-stories by the scholarly Grimm brothers, swiftly translated into English in 1823,soon rocket to popularity with the young, quickly leading to new editions, each one more child-centered than the last. From now on younger children could expect stories written for their particular interest and with the needs of their own limited experience of life kept well to the fore.

What eventually determined the reading of older children was often not the availability of special children’s literature as such but access to books that contained characters, such as young people or animals, with whom they could more easily empathize, or action, such as exploring or fighting, that made few demands on adult maturity or understanding.

The final apotheosis of literary childhood as something to be protected from unpleasant reality came with the arrival in the late 1930s of child-centered best-sellers intend on entertainment at its most escapist. In Britain novelist such as Enid Blyton and Richmal Crompton described children who were always free to have the most unlikely adventures, secure in the knowledge that nothing bad could ever happen to them in the end. The fact that war broke out again during her books’ greatest popularity fails to register at all in the self-enclosed world inhabited by Enid Blyton’s young characters. Reaction against such dream-worlds was inevitable after World War II, coinciding with the growth of paperback sales, children’s libraries and a new spirit of moral and social concern. Urged on by committed publishers and progressive librarians, writers slowly began to explore new areas of interest while also shifting the settings of their plots from the middle-class world to which their chiefly adult patrons had always previously belonged.

Critical emphasis, during this development, has been divided. For some the most important task was to rid children’s books of the social prejudice and exclusiveness no longer found acceptable. Others concentrated more on the positive achievements of contemporary children’s literature. That writers of these works are now often recommended to the attentions of adult as well as child readers echoes the 19th-century belief that children’s literature can be shared by the generations, rather than being a defensive barrier between childhood and the necessary growth towards adult understanding.

Văn học thiếu nhi

Những câu chuyện và bài thơ dành cho trẻ em có một lịch sử vô cùng lâu đời: ví dụ như các bài hát ru đã được hát vào thời La Mã, và một vài trò chơi trẻ em và các bài đồng dao cổ xưa. Tuy nhiên, cho đến nay văn học viết vẫn còn được quan tâm, trong khi có những câu chuyện được in trước năm 1700 mà trẻ em thường đọc ngay khi có cơ hội, chẳng hạn như các bản dịch truyện ngụ ngôn của Aesop, truyện cổ tích và những bản ballad và truyện anh hùng hiệp sĩ nổi tiếng, những tác phẩm này không chỉ nhằm vào giới trẻ nói riêng. Vì văn học thực sự hướng đến trẻ em duy nhất vào thời điểm này chỉ là một vài tác phẩm hướng dẫn việc đọc và hiểu biết phổ thông, cộng với lối học khắt khe tôn giáo kỳ quặc như một sự trợ giúp cho dạy đạo đức, hướng duy nhất dành cho những độc giả nhí quan tâm là đọc văn học dành cho người lớn. Điều này vẫn còn xảy ra ngày nay, đặc biệt là với những bộ phim kinh dị hoặc lãng mạn dành cho người lớn có các chi tiết đồ họa thú vị hơn bình thường được tìm thấy trong sách báo dành cho độc giả nhỏ tuổi.

Vào giữa thế kỷ 18, đã có đủ độc giả trẻ em háo hức và đủ các bậc cha mẹ vui mừng đáp ứng mối quan tâm này, vì các nhà xuất bản chuyên về sách dành cho trẻ em lấy giải trí làm mục đích đầu tiên hơn là giáo dục hay đạo đức. Ở Anh, một thương gia London tên là Thomas Boreham đã viết Cajanus, Người khổng lồ Thụy Điển (The Swedish Giant) vào năm 1742, trong khi John Newbery nổi tiếng hơn đã xuất bản A Little Pretty Pocket Book vào năm 1744. Nội dung của nó – những câu thơ có vần, câu chuyện, trò chơi trẻ em và một món quà miễn phí (‘Một quả bóng và một cái gối cắm kim’) —— theo nhiều cách có thể đoán trước những nội dung ngẫu nhiên tương tự của niên giám trẻ em ở thế kỷ này. Đó là một sự tôn vinh cho sự tinh tế của Newbery rằng anh ấy đã tìm ra một công thức chiến thắng khá nhanh chóng, sau đó đã bị sao chép bất hợp pháp gần như ngay lập tức ở Mỹ.

Sự thư giãn dễ chịu như vậy đã không kéo dài. Bị ảnh hưởng bởi Rousseau, người mà Emile (1762) đã ra lệnh rằng tất cả các cuốn sách dành cho trẻ em cứu Robinson Crusoe là một sự chuyển hướng nguy hiểm, các nhà phê bình đương đại cho rằng văn học dành cho trẻ em nên mang tính hướng dẫn và nâng cao. Nổi bật trong số những tiếng nói như vậy là bà Sarah Trimmer, tạp chí The Guardian of Education (1802) của bà đã đăng những bài đánh giá thường xuyên đầu tiên về sách dành cho trẻ em. Chính bà ấy đã lên án truyện cổ tích vì tính bạo lực và sự phi lý nói chung của chúng; Những câu chuyện của riêng bà, Fabulous Histories (1786) đã mô tả những con vật biết nói luôn là hình mẫu của ý thức và sự đứng đắn.

Vì vậy, câu chuyện đạo đức cho trẻ em luôn bị đe dọa từ bên trong, theo cách mà trẻ em có được sự giải trí từ các nhà đạo đức nghiêm khắc nhất. Nhưng cú đánh lớn nhất đối với việc cải thiện sách dành cho trẻ em thực sự đến từ một nguồn không chắc chắn: sự quan tâm đầu thế kỷ 19 đối với văn hóa dân gian. Cả hai bài đồng dao thiếu nhi, được James Orchard Halliwell chọn cho hội văn hóa dân gian vào năm 1842, và bộ sưu tập truyện cổ tích của anh em nhà Grimm uyên bác, được dịch nhanh sang tiếng Anh vào năm 1823, nhanh chóng trở nên phổ biến với giới trẻ và có ấn bản mới, mỗi ấn bản tập trung nhiều hơn vào trẻ em so với ấn bản gần nhất trước đó. Từ giờ trở đi, trẻ nhỏ có thể mong đợi những câu chuyện được viết cho sở thích đặc biệt của chúng và với nhu cầu trải nghiệm cuộc sống hạn hẹp của chúng được đưa lên hàng đầu.

Điều cuối cùng quyết định việc đọc sách của những đứa trẻ lớn hơn thường không phải là sự sẵn có của các tác phẩm văn học dành cho trẻ em đặc biệt như vậy mà là khả năng tiếp cận những cuốn sách có các nhân vật, chẳng hạn như người trẻ tuổi hoặc động vật, những người mà chúng có thể dễ dàng đồng cảm hơn, hoặc hành động, chẳng hạn như khám phá hoặc chiến đấu, điều đó ít đòi hỏi về sự trưởng thành hoặc hiểu biết của người lớn.

Sự lý tưởng cuối cùng của thời thơ ấu trong văn học như một thứ gì đó cần được bảo vệ khỏi thực tế phũ phàng xảy ra vào cuối những năm 1930 với sự xuất hiện của những cuốn sách bán chạy nhất lấy trẻ em làm trung tâm hướng đến giải trí theo lối thoát ly thực tế nhất. Ở Anh, các tiểu thuyết gia như Enid Blyton và Richmal Crompton đã miểu tả đứa trẻ luôn cảm thấy tự do có những cuộc phiêu lưu khó xảy ra nhất, yên tâm khi biết rằng cuối cùng sẽ không có điều gì tồi tệ xảy ra với chúng. Thực tế là chiến tranh lại nổ ra trong thời kỳ nổi tiếng nhất của cuốn sách mà nó lại không phản ánh được chút nào trong thế giới khép kín nơi sinh sống của các nhân vật trẻ của Enid Blyton. Phản ứng chống lại những thế giới trong mơ như vậy là không thể tránh khỏi sau Thế chiến thứ II, đồng thời với sự tăng trưởng của doanh số bán sách, thư viện dành cho trẻ em và một tinh thần quan tâm mới về đạo đức và xã hội. Bị thôi thúc mạnh mẽ bởi các nhà xuất bản có cam kết và các thủ thư tiến bộ, các nhà văn từ từ bắt đầu khám phá các lĩnh vực mới mà họ quan tâm đồng thời chuyển bối cảnh các cốt truyện của họ từ thế giới trung lưu sang thế giới mà trước đây phần lớn những người bảo trợ người lớn của họ thuộc về.

Sự nhấn mạnh then chốt, trong quá trình phát triển này, đã bị phân chia. Đối với một số người nhiệm vụ quan trọng nhất là loại bỏ sách dành cho trẻ em về định kiến ​​xã hội và tính độc quyền không còn được chấp nhận nữa. Những người khác tập trung nhiều hơn vào những thành tựu tích cực của văn học thiếu nhi đương đại. Việc các tác giả của những tác phẩm này hiện nay thường được giới thiệu để thu hút sự chú ý của độc giả người lớn cũng như trẻ em lặp lại niềm tin của thế kỷ 19 rằng văn học thiếu nhi có thể dành cho các thế hệ, chứ không phải là rào cản phòng thủ giữa tuổi thơ và sự trưởng thành cần thiết hướng tới sự hiểu biết của người lớn.