A SONG ON THE BRAIN

A song on the brain

Some songs just won’t leave you alone. But this may give us clues about how our brain works

A             Everyone knows the situation where you can’t get a song out of your head. You hear a pop song on the radio – or even just read the song’s title and it haunts you for hours, playing over and over in your mind until you’re heartily sick of it. The condition now even has a medical name ‘song-in-head syndrome’.

В               But why does the mind annoy us like this? No one knows for sure, but it’s probably because the brain is better at holding onto information than it is at knowing what information is important. Roger Chaffin, a psychologist at the University of Connecticut says, ‘It’s a manifestation of an aspect of memory which is normally an asset to us, but in this instance it can be a nuisance.’

С               This eager acquisitiveness of the brain may have helped our ancestors remember important information in the past. Today, students use it to learn new material, and musicians rely on it to memorise complicated pieces. But when this useful function goes awry it can get you stuck on a tune. Unfortunately, superficial, repetitive pop tunes are, by their very nature, more likely to stick than something more inventive.

D              The annoying playback probably originates in the auditory cortex. Located at the front of the brain, this region handles both listening and playback of music and other sounds. Neuroscientist Robert Zatorre of McGill University in Montreal proved this some years ago when he asked volunteers to replay the theme from the TV show  Dallas in their heads. Brain imaging studies showed that this activated the same region of the auditory cortex as when the people actually heard the song.

E                Not every stored musical memory emerges into consciousness, however. The frontal lobe of the brain gets to decide which thoughts become conscious and which ones are simply stored away. But it can become fatigued or depressed, which is when people most commonly suffer from song-in-head syndrome and other intrusive thoughts, says Susan Ball, a clinical psychologist at Indiana University School of Medicine in Indianapolis. And once the unwanted song surfaces, it’s hard to stuff it back down into the subconscious. ‘The more you try to suppress a thought, the more you get it,’ says Ball. ‘We call this the pink elephant phenomenon. Tell the brain not to think about pink elephants, and it’s guaranteed to do so,’ she says.

F                For those not severely afflicted, simply avoiding certain kinds of music can help. ‘I know certain pieces that are kind of “sticky” to me, so I will not play them in the early morning for fear that they will run around in my head all day,’ says Steven Brown, who trained as a classical pianist but is now a neuroscientist at the University of Texas Health Science Center at San Antonio. He says he always has a song in his head and, even more annoying, his mind never seems to make it all the way through. ‘It tends to involve short fragments between, say, 5 or 15 seconds. They seem to get looped, for hours sometimes,’ he says.

G                Brown’s experience of repeated musical loops may represent a phenomenon called ‘chunking’, in which people remember musical phrases as a single unit of memory, says Caroline Palmer, a psychologist at Ohio State University in Columbus. Most listeners have little choice about what chunks they remember. Particular chunks may be especially ‘sticky’ if you hear them often or if they follow certain predictable patterns, such as the chord progression of rock ‘n’ roll music. Palmer’s research shows that the more a piece of music conforms to these patterns, the easier it is to remember. That’s why you’re more likely to be haunted by the tunes of pop music than by those of a classical composer such as J. S. Bach.

H                      But this ability can be used for good as well as annoyance. Teachers can tap into memory

Một bài hát nằm trong đầu

Một số bài hát sẽ luôn đeo bám theo bạn. Nhưng điều này có thể cung cấp cho chúng ta những manh mối về cách bộ não hoạt động

A          Bất cứ ai đều gặp phải tình huống mà chúng ta không thể quên một bài hát ra khỏi đầu. Bạn nghe một bài nhạc pop trên radio – hoặc thậm chí chỉ cần đọc tên bài hát và nó ám ảnh bạn hàng giờ, lặp đi lặp lại trong tâm trí bạn cho đến khi bạn phát ngán vì nó. Tình trạng này thậm chí còn có tên y học là ‘hội chứng hát trong đầu’.

В          Nhưng tại sao tâm trí lại làm phiền chúng ta như thế này? Không ai biết chắc chắn, nhưng có thể là do bộ não nắm bắt thông tin tốt hơn so với việc biết thông tin nào là quan trọng. Roger Chaffin, một nhà tâm lý học tại Đại học Connecticut cho biết, ‘Đó là biểu hiện của một khía cạnh của trí nhớ vốn thường là tài sản của chúng ta, nhưng trong trường hợp này, nó có thể gây phiền toái.’

С          Khả năng tiếp thu háo hức này của não có thể đã giúp tổ tiên của chúng ta ghi nhớ những thông tin quan trọng trong quá khứ. Ngày nay, học sinh sử dụng nó để tìm hiểu tài liệu mới, và các nhạc sĩ dựa vào nó để ghi nhớ những bản nhạc phức tạp. Nhưng khi chức năng hữu ích này gặp trục trặc, nó có thể khiến bạn bị mắc kẹt trong các giai điệu. Thật không may, những giai điệu nhạc pop hời hợt, lặp đi lặp lại này, về bản chất, thì chúng dễ ghi nhớ hơn là một thứ gì đó sáng tạo.

D          Việc phát lại gây phiền nhiễu có thể bắt nguồn từ vỏ não thính giác. Nằm ở phía trước của não, vùng này xử lý cả việc nghe và phát lại nhạc và các âm thanh khác. Nhà thần kinh học Robert Zatorre của Đại học McGill ở Montreal đã chứng minh điều này vài năm trước khi ông yêu cầu các tình nguyện viên phát lại chủ đề của chương trình truyền hình Dallastrong đầu họ. Các nghiên cứu hình ảnh não cho thấy điều này kích hoạt cùng một vùng của vỏ não thính giác như khi mọi người thực sự đang nghe bài hát.

E          Tuy nhiên, không phải mọi ký ức âm nhạc được lưu trữ đều xuất hiện trong ý thức. Thùy trán của não sẽ quyết định suy nghĩ nào trở nên có ý thức và suy nghĩ nào được lưu trữ lại. Nhưng nó có thể làm chúng ta trở nên mệt mỏi hoặc trầm cảm, đó là khi mọi người thường mắc phải hội chứng hát trong đầu và những suy nghĩ lo âu khác, Susan Ball, nhà tâm lý học lâm sàng tại Đại học Y khoa Indiana ở Indianapolis, cho biết. Và một khi bài hát không mong muốn xuất hiện, thật khó để nhét nó trở lại tiềm thức. Ball nói: “Bạn càng cố gắng kìm nén một suy nghĩ, bạn càng nghĩ về nó. ‘Chúng tôi gọi đây là hiện tượng ảo giác. Nói với bộ não đừng nghĩ về những con voi màu hồng, và nó đảm bảo sẽ làm như vậy, ‘cô nói.

F          Đối với những người không bị ảnh hưởng nghiêm trọng, thì lời khuyên hữu ích là nên tránh một số loại nhạc. Steven Brown, người được đào tạo như một nghệ sĩ piano cổ điển cho biết: ‘Tôi biết một số tác phẩm sẽ ‘dính’ vào tôi, vì vậy tôi sẽ không chơi chúng vào sáng sớm vì sợ rằng chúng sẽ chạy quanh đầu tôi cả ngày’, ông hiện là nhà khoa học thần kinh tại Trung tâm Khoa học Sức khỏe Đại học Texas tại San Antonio. Ông ấy nói rằng ông ấy luôn có một bài hát trong đầu và, thậm chí khó chịu hơn, tâm trí của ông ấy dường như không bao giờ thông suốt. ‘Nó có xu hướng liên quan đến các đoạn ngắn từ 5 đến 15 giây. Đôi khi chúng dường như bị lặp lại trong nhiều giờ ”, ông nói.

Caroline Palmer, nhà tâm lý học tại Đại học bang Ohio ở Columbus, cho biết trải nghiệm lặp đi lặp lại của G Brown có thể đại diện cho một hiện tượng gọi là ‘phân đoạn’, trong đó mọi người nhớ các cụm từ âm nhạc như một đơn vị trí nhớ. Hầu hết người nghe có ít sự lựa chọn về những đoạn mà họ có thể nhớ. Các đoạn cụ thể có thể đặc biệt ‘dính’ nếu bạn nghe chúng thường xuyên hoặc nếu chúng tuân theo một số đoạn mẫu có thể đoán trước được, chẳng hạn như sự phát triển hợp âm của nhạc rock ‘n’ roll. Nghiên cứu của Palmer cho thấy rằng một bản nhạc càng tuân theo những khuôn mẫu này thì càng dễ nhớ. Đó là lý do tại sao bạn dễ bị ám ảnh bởi những giai điệu của nhạc pop hơn là của một nhà soạn nhạc cổ điển