WORLDLY WEALTH

Worldly Wealth

Can the future population of the world enjoy a comfortable lifestyle, with possessions, space and mobility, without crippling the environment?

The world’s population is expected to stablize at around nine billion. Will it be possible for nine billion people to have the lifestyle enjoyed today only by the wealthy? One school of thought says no: not only should the majority of the world’s people resign themselves to poverty forever, but rich nations must also revert to simpler lifestyles in order to save the planet.

Admittedly, there may be political or social barriers to achieving a rich world. But in fact there seems to be no insuperable physical or ecological reason why nine billion people should not achieve a comfortable lifestyle, using technology only slightly more advanced than that which we now possess. In thinking about the future of civilization, we ought to start by asking w hat people want. The evidence demonstrates that as people get richer they w ant a greater range of personal technology, they want lots of room (preferably near or in natural surroundings) and they w ant greater speed in travel. More possessions, more space, more mobility.

In the developed world, the personal technologies of the wealthy, including telephones, washing machines and ears, have become necessities within a generation or two. Increasing productivity that results m decreasing costs for such goods has been responsible for the greatest gains in the standard of living, and there is every reason to believe that this will continue.

As affluence grows, the amount of energy and raw- materials used for production of machinery w ill therefore escalate. But this need not mean an end to the machine age. Rather than being throw n away, materials from old machinery can be recycled by manufacturers. And long before all fossil fuels are exhausted, their rising prices may compel industrial society not only to become more energy efficient but also to find alternative energy sources sufficient for the demands of an advanced technological civilization nuclear fission, nuclear fusion, solar energy, chemical photosynthesis, geothermal, biomass or some yet unknown source of energy.

The growth of cities and suburbs is often seen as a threat to the environment. However, in fact the increasing amount of land consumed by agriculture is a far greater danger than urban sprawl. Stopping the growth of farms is the best way to preserve many of the world’s remaining wild areas. But is a dramatic downsizing of farmland possible? Thanks to the grow th of agricultural productivity, reforestation and ‘re-wilding’ has been under way in the industrial countries for generations. Since 1950 more land in the US has been set aside in parks than has been occupied by urban and suburban growth. And much of what was farmland in the nineteenth century is now forest again. Taking the best Iowa maize growers as the norm for world food productivity, it has been calculated that less than a tenth of present cropland could support a population of 10 billion.

In The Environment Game, a vision of a utopia that would be at once high-tech and environmentalist. Nigel Calder suggested that ‘nourishing but unpalatable primary food produced by industrial techniques – like yeast from petroleum may be fed to animals, so that we can continue to eat our customary meat, eggs. milk, butter, and cheese and so that people in underdeveloped countries can have adequate supplies of animal protein for the first time.’

In the long run. tissue-cloning techniques could be used to grow desired portions of meat by themselves. Once their DNA has been extracted to create cow less steaks and chicken less drumsticks, domesticated species of livestock, bred for millennia to be stupid or to have grotesquely enhanced traits, should be allowed to become extinct, except for a few specimens in zoos. However, game such as wild deer, rabbits and wild ducks w ill be ever more abundant as farms revert to wilderness, so this could supplement the laboratory-grown meat in the diets of tomorrow’s affluent.

With rising personal incomes come rising expectations of mobility. This is another luxury of today’s rich that could become a necessity of tomorrow’s global population – particularly if its members choose to live widely dispersed in a post-agrarian wilderness. In his recent book Free Flight. James Fallows, a pilot as well as a writer, describes serious attempts by both state and private entrepreneurs in the USA to promote an ‘air taxi’ system within the price range of today’s middle class and perhaps tomorrow’s global population.

Two of the chief obstacles to the science fiction fantasy of the personal plane or hover car are price and danger. While technological improvements are driving prices down, piloting an aircraft in three dimensions is still more difficult than driving a car in two. and pilot error causes more fatalities than driver error. But before long our aircraft and cars will be piloted by computers which arc never tired or stressed.

So perhaps there are some grounds for optimism when viewing the future of civilization. With the help of technology, and without putting serious strains on the global environment, possessions, space and mobility can be achieved for all the projected population of the world.

Một thế giới giàu có

Liệu dân số tương lai của thế giới có thể tận hưởng một lối sống thoải mái, với tài sản, không gian và khả năng di chuyển mà không làm tê liệt môi trường không?

Dân số thế giới dự kiến sẽ ổn định ở mức khoảng 9 tỷ người. Liệu chín tỷ người có thể có được lối sống ngày nay chỉ dành cho những người giàu có? Một trường phái tư tưởng cho rằng điều này là không thể: không chỉ đa số người dân trên thế giới phải cam chịu đói nghèo mãi mãi, mà các quốc gia giàu có cũng phải chuyển sang lối sống đơn giản hơn để cứu hành tinh.

Phải thừa nhận rằng có thể có những rào cản chính trị hoặc xã hội để đạt được một thế giới giàu có. Nhưng trên thực tế, dường như không có lý do thể chất hoặc sinh thái nào có thể bảo vệ được tại sao chín tỷ người không nên đạt được một lối sống thoải mái, chỉ sử dụng công nghệ tiên tiến hơn một chút so với công nghệ mà chúng ta đang sở hữu. Khi nghĩ về tương lai của nền văn minh, chúng ta nên bắt đầu bằng cách hỏi xem những thứ mọi người muốn là gì. Bằng chứng chứng minh rằng khi con người giàu lên, họ muốn có nhiều công nghệ cá nhân hơn, họ muốn có nhiều không gian (tốt nhất là gần hoặc trong môi trường tự nhiên) và họ muốn có tốc độ di chuyển lớn hơn. Nhiều tài sản hơn, nhiều không gian hơn, linh động hơn.

Ở các nước phát triển, công nghệ cá nhân của những người giàu có, bao gồm điện thoại, máy giặt và tai nghe, đã trở thành nhu cầu thiết yếu trong vòng một hoặc hai thế hệ. Sự tăng năng suất dẫn đến giảm chi phí đối với hàng hóa đó là nguyên nhân dẫn đến mức tăng lớn nhất trong mức sống, và có mọi lý do để tin rằng điều này sẽ tiếp tục.

Khi sự giàu có ngày càng tăng, lượng năng lượng và nguyên liệu thô được sử dụng để sản xuất máy móc cũng vì thế mà leo thang. Nhưng điều này không có nghĩa là kết thúc thời đại máy móc. Thay vì bị vứt bỏ, các nhà sản xuất có thể tái chế các vật liệu từ máy móc cũ. Và rất lâu trước khi tất cả các nhiên liệu hóa thạch cạn kiệt, giá cả của chúng thì tăng cao có thể buộc xã hội công nghiệp không chỉ trở nên hiệu quả hơn về năng lượng mà còn phải tìm các nguồn năng lượng thay thế đủ cho nhu cầu của một nền văn minh công nghệ tiên tiến – sự phân hạch hạt nhân, phản ứng tổng hợp hạt nhân, năng lượng mặt trời, quang hợp hóa học, địa nhiệt, sinh khối hoặc một số nguồn năng lượng chưa được biết đến.

Sự phát triển của các thành phố và vùng ngoại ô thường được coi là mối đe dọa đối với môi trường. Tuy nhiên, trên thực tế, lượng đất tiêu thụ cho nông nghiệp ngày càng tăng là một mối nguy lớn hơn nhiều so với sự phát triển của đô thị. Ngăn chặn sự phát triển của các trang trại là cách tốt nhất để bảo tồn nhiều khu vực hoang dã còn sót lại trên thế giới. Nhưng liệu việc giảm quy mô đất nông nghiệp có thể thực hiện được không? Nhờ vào sự phát triển của năng suất nông nghiệp, việc trồng rừng và ‘tái trồng rừng’ đã được tiến hành ở các nước công nghiệp trong nhiều thế hệ. Kể từ năm 1950, nhiều đất ở Mỹ đã được dành cho các công viên hơn là dành cho sự phát triển đô thị và ngoại ô. Và phần lớn đất nông nghiệp ở thế kỷ 19 giờ đây đã trở lại thành rừng. Lấy những người trồng ngô giỏi nhất ở Iowa làm tiêu chuẩn cho năng suất lương thực thế giới, người ta đã tính toán rằng chưa đến một phần mười diện tích đất trồng trọt hiện nay có thể hỗ trợ cho dân số 10 tỷ người.

Trong Trò chơi về Môi trường, một tầm nhìn về một viễn cảnh không tưởng mà có thể cùng lúc với công nghệ cao và nhà bảo vệ môi trường. Nigel Calder gợi ý rằng ‘thực phẩm ban đầu bổ dưỡng nhưng không ngon miệng được sản xuất bằng kỹ thuật công nghiệp – như men từ dầu mỏ có thể được cho động vật ăn, để chúng ta có thể tiếp tục ăn thịt, trứng, bơ, sữa, pho mát thông thường của chúng ta và để người dân ở các nước kém phát triển có thể được cung cấp đầy đủ chất đạm động vật trong lần đầu tiên.’

Về lâu dài, kỹ thuật nhân bản mô có thể được sử dụng để tự nuôi cấy những phần thịt mong muốn. Một khi DNA của chúng đã được chiết xuất để tạo ra thịt bò và chân gà nhân tạo, thì các loài vật nuôi đã được thuần hóa, được lai tạo trong hàng thiên niên kỷ là ngu xuẩn hoặc có những đặc điểm lố bịch, nên được phép tuyệt chủng, ngoại trừ một số mẫu vật trong các vườn thú. Tuy nhiên, các động vật hoang dã như hươu, thỏ và vịt hoang dã sẽ trở nên phong phú hơn bao giờ hết khi các trang trại trở lại vùng hoang dã, vì vậy điều này có thể bổ sung thịt được nuôi trong phòng thí nghiệm trong chế độ ăn của những người giàu có tương lai.

Với thu nhập cá nhân tăng cao, kỳ vọng về khả năng di chuyển cũng tăng lên. Đây là một thứ xa xỉ khác của người giàu ngày nay có thể trở thành nhu cầu thiết yếu của dân số toàn cầu trong tương lai – đặc biệt nếu các thành viên của nó chọn sống tách rời trong một vùng hoang dã sau nông nghiệp. Trong cuốn sách Free Flight gần đây của ông. James Fallows, một phi công đồng thời là một nhà văn, mô tả những nỗ lực phi thường của cả doanh nghiệp nhà nước và tư nhân ở Hoa Kỳ nhằm quảng bá một hệ thống ‘taxi hàng không’ trong phạm vi giá của tầng lớp trung lưu hiện nay và có lẽ là dân số toàn cầu trong tương lai.

Hai trong số những trở ngại chính đối với tưởng tượng khoa học viễn tưởng về máy bay cá nhân hoặc ô tô bay là giá cả và sự nguy hiểm. Trong khi những cải tiến về công nghệ đang khiến giá cả giảm xuống, thì việc lái một chiếc máy bay trong không gian ba chiều vẫn khó hơn lái một chiếc ô tô theo hai chiều. Và lỗi điều khiển của phi công gây ra nhiều tử vong hơn so với lỗi của người lái xe thông thường. Nhưng chẳng bao lâu nữa máy bay và ô tô của chúng ta sẽ được điều khiển bằng máy tính mà không bao giờ mệt mỏi hay căng thẳng.

Vì vậy, có lẽ có một số cơ sở để lạc quan khi nhìn vào tương lai của nền văn minh. Với sự trợ giúp của công nghệ và không gây ra những căng thẳng nghiêm trọng cho môi trường toàn cầu, tài sản, không gian và khả năng di chuyển có thể đạt được cho tất cả dân số dự kiến trên thế giới.